Imperial

À Vienne, l'Impérial est né palais avant d'être hôtel. En 1863, Arnold Zenetti en dessine les plans et Heinrich Adam en dirige le chantier. Le commanditaire est le duc Philippe de Württemberg, marié à l'archiduchesse d'Autriche Marie-Thérèse. Le couple emménage vers 1866, puis vend le palais cinq ans plus tard. Pour l'Exposition universelle de 1873, le palais devient un hôtel.

Côté architecture, la Renaissance italienne donne le ton. Levez les yeux sur la façade : tout en haut, une balustrade de pierre porte les animaux héraldiques du blason des Württemberg. L'entrée principale s'orne de quatre statues aux significations symboliques. À l'origine, sa largeur laissait passer une voiture attelée de deux chevaux. À l'intérieur règne l'élégance viennoise du XIXe siècle : marbre ouvragé, statues taillées à la main, lustres de cristal. Depuis le hall, l'escalier Royal monte vers les suites et les chambres, sous de hauts plafonds de stuc. Certains logements ont un balcon privé, d'où se dessine la silhouette de la vieille ville. Deux étages ajoutés en 1928 n'ont rien effacé du décor d'origine, et l'ensemble est accessible en fauteuil roulant.

La reine Élisabeth II et Charlie Chaplin comptent parmi les hôtes, tout comme l'empereur et l'impératrice du Japon en 2002. Dans les années 1980, l'hôtel rejoint la Compagnia Italiana Grandi Alberghi de l'Aga Khan, puis, en 1994, la Luxury Collection de Starwood. Une page sombre traverse l'adresse : jeune et sans le sou, Adolf Hitler y travaille comme journalier. Après l'Anschluss de 1938, il y revient en hôte honoré, avec suite permanente. Copropriétaire d'avant-guerre, Samuel Schallinger est forcé de vendre en 1938 sous la persécution nazie et meurt au camp de Theresienstadt. En 1998, Simon Wiesenthal, rescapé des camps, y fête ses quatre-vingt-dix ans par un dîner casher. Il plaisante sur les lustres qui tremblent : « Hitler est parti. Les nazis, plus du tout. Mais nous, on est encore là, à chanter et à danser. » Une douceur complète le tableau : l'Imperial Torte, au massepain et au chocolat. La légende veut qu'un apprenti cuisinier l'ait créée en 1873, quand l'empereur François-Joseph inaugure les lieux. Elle part entière ou en morceaux, dans une simple caisse de pin ou une boîte de carton pour l'expédition.