Manastiri i 40 Shenjtorëve

Manastiri i 40 Shenjtorëve domine Saranda, sur la côte ionienne de l'Albanie. Ce monastère orthodoxe ruiné remonte au VIe siècle, probablement sous l'empereur byzantin Justinien. La ville lui doit son nom : Saranda vient du grec Agioi Saranta, les Quarante Saints. Pendant plus de mille ans, l'endroit a compté parmi les grands pèlerinages de la mer Ionienne.

La basilique était la plus grande du genre dans la région : rectangle à abside unique, deux petites tours extérieures, trois grandes portes. Des peintures de l'Antiquité tardive subsistent dans au moins une des six chambres absidales. Deux figures auréolées y tiennent des livres ouverts. Les murs ouest et nord portent encore quatre inscriptions grecques : des donateurs nommés, des prières pour leur protection. Sous l'église, quarante petites chapelles honoraient chacune l'un des Quarante Martyrs de Sébaste. Ces soldats chrétiens du IVe siècle ont refusé de sacrifier aux dieux païens. On les a exposés nus sur un lac gelé, où la plupart sont morts de froid. Leurs reliques auraient reposé ici, d'où le rayonnement du culte dans tout l'Orient méditerranéen. Dans la crypte occidentale, des caractères grecs assemblés en tuiles et tessons brisés remontent aux Ve et VIe siècles.

Le pèlerinage s'est essoufflé aux XIVe et XVe siècles, quand la conquête ottomane a endommagé le complexe. Au début du XXe siècle encore, l'église sans toit accueillait des célébrations chaque 9 mars, et quelques moines vivaient sur place. En 1944, des bombardements ont frappé le site, soupçonné d'abriter une garnison allemande. La campagne athée du régime communiste a achevé la démolition et installé une base militaire. Les fouilles menées de 2002 à 2013 ont exhumé sculptures, fresques, monnaies, verre, os et céramiques. Sur place, vous verrez surtout des pans des murs latéraux de la basilique. Classé monument culturel en 1970, le site garde un sens religieux : la communauté orthodoxe locale y dépose toujours des fleurs.