Chapelle des Pénitents noirs

Dans le centre historique de Menton, au bord de la Méditerranée, la Chapelle des Pénitents noirs arbore une façade volontairement dépouillée. On la nomme aussi Chapelle de la Miséricorde. Cette sobriété remonte à saint François d'Assise, qui interdisait tout faste aux églises de son ordre. Au-dessus de cette austérité, le clocher monte à environ trente-cinq mètres. En temps normal, vous la découvrez surtout de l'extérieur, car l'intérieur ne s'ouvre qu'aux visites guidées du service du patrimoine.

Tout commence en 1615 : le prince Honoré II Grimaldi pose la première pierre du couvent des Capucins. Ce prince s'associe à Laurent de Brindes, général des Capucins de la province de Gênes. En 1618, Honoré II fait ouvrir une nouvelle rue, l'actuelle rue de Bréa, pour faciliter l'accès au couvent. Ce lieu reste entre les mains de l'ordre jusqu'en 1793. La Révolution française ferme ensuite l'ensemble des locaux. De 1861 à 1881, l'hôtel de ville de Menton s'y installe, et le site devient ensuite une caserne militaire. La chapelle sert alors de dépôt de sel. En 1818, la confrérie des Pénitents noirs en prend possession. Ces pénitents refont entièrement la façade en 1875 : elle n'était jusque-là qu'une simple muraille. La statue de la Vierge de la Miséricorde trouve sa place dans la niche centrale. Ce don vient de la princesse Caroline, épouse du prince Florestan.

Le Vendredi saint, les membres de la confrérie portent une effigie du Christ mort à travers la ville. Des torches éclairent le cortège, et un orchestre joue une musique tantôt solennelle, tantôt joyeuse. Des visiteurs viennent de loin chaque année pour ce rendez-vous. Les Pénitents doivent aussi leur surnom de mangeurs de limaces à une procession des limaces, à l'octave de la Fête-Dieu. Le village voisin de Gorbio perpétue encore cette coutume.