Schienenstück der Pferdeeisenbahn

Votre visite de Linz commence par le Schienenstück der Pferdeeisenbahn. Ce vestige de voie, préservé en Autriche, provient de la toute première ligne de chemin de fer du continent européen. Elle reliait Budweis, Linz et Gmunden sur près de deux cents kilomètres, un record mondial pour la traction hippomobile. Des chevaux y tiraient des wagons de sel et des voitures de voyageurs.

Tout part d'un besoin : acheminer le sel du Salzkammergut vers la Bohême, alors dépourvue de cette ressource. Pour relier le Danube à la Moldau, qui descend vers l'Elbe, on pense d'abord à creuser un canal. En 1805, Franz Josef von Gerstner, professeur à Prague, propose plutôt une voie de bois et de fer, d'inspiration anglaise. Les guerres napoléoniennes passent, puis le congrès de Vienne. Son fils Franz Anton von Gerstner peut enfin lancer le chantier en 1824. En pleine construction, il doit céder la direction à son ingénieur, Matthias von Schönerer. Par économie, celui-ci resserre les courbes prévues par les plans initiaux. Ces courbes étroites rendent le tracé peu propice aux futures locomotives à vapeur. Ouverte en 1832, la ligne atteint Gmunden en 1834, et le sel parcourt dès lors tout le trajet par le rail.

Pendant plus de quarante ans, la ligne prospère et attire de nombreux voyageurs. Voyager ainsi reste toutefois cher, au point d'en écarter plus d'un. La vapeur, alors plus efficace, s'impose : le service cesse en 1872. Il ne reste de la ligne que quelques vestiges, dont celui devant vos yeux. De tels témoins éclairent les débuts du rail en Autriche et les premiers efforts du pays pour protéger son patrimoine technique. Musées et tronçons reconstitués, comme à Rainbach et à Kerschbaum, font revivre le voyage d'avant les locomotives. Ce rail rappelle une époque où le cheval tenait lieu de locomotive.