The Athenaeum Club

The Athenaeum Club is een besloten ledenclub aan Waterloo Place in Londen, met een gebouw in georgiaanse en victoriaanse stijl. John Wilson Croker richtte de club in 1824 op voor vooraanstaande mensen uit literatuur, wetenschap, kunst en openbare dienst. Onder de vroege leden bevonden zich Walter Scott, Humphry Davy, Thomas Lawrence en de hertog van Wellington. Een grote bibliotheek maakte vanaf het begin intellectuele uitwisseling tot een belangrijk onderdeel van het dagelijks leven.

De Griekse inspiratie verschijnt aan de voorgevel: een fries verwijst naar de Elgin Marbles en Pallas Athena staat boven de portiek. Croker koos de naam naar een Atheense tempel waar dichters, filosofen en redenaars samenkwamen. Door de negentiende eeuw heen groeide de club uit tot een herkenbaar onderdeel van het Londense Clubland, met leden uit uiteenlopende vakgebieden. Vrouwen konden pas vanaf 2002 volwaardig lid worden, na ongeveer anderhalve eeuw van beperkte toegang.

Achter de plechtige architectuur schuilt ook een kleurrijke geschiedenis met geestelijken, kunstenaars, wetenschappers en eigenaardige figuren. Reverend Carew Hervey St John Mildmay werd berucht omdat hij languit op sofa’s lag en luid snurkte. De combinatie van de bibliotheek, de Griekse beeldtaal en de lange ledenhistorie maakt deze plek tot een tastbaar venster op het intellectuele Londen.